Kun få modedesignere har haft så stor indflydelse på modeverdenen som Coco Chanel. Chanel blev født i 1883 i Saumur i Frankrig og voksede op på et børnehjem, efter at hendes far døde, og hendes mor forlod familien. Som 18-årig flyttede hun til Paris, hvor hun begyndte at arbejde som cabaretsangerinde. Det var i denne periode, at hun mødte Étienne Balsan, en velhavende fransk aristokrat, som blev hendes første mæcen. Med Balsans økonomiske støtte kunne Chanel åbne sin første kjolesalon i 1910.

Chanels designs var banebrydende. Hun populariserede brugen af jerseystoffer og introducerede begrebet casual chic med sin ikoniske “lille sorte kjole” Hendes enkle, elegante stil var en stærk kontrast til de udførlige kjoler, der var moderne på den tid, og den vandt hurtigt indpas hos velhavende kvinder, der satte pris på den underspillede elegance. I 1921 introducerede Chanel sin første parfume, Chanel No. 5, som hurtigt blev en af de bedst sælgende parfumer i verden.

I 1930’erne begyndte Chanel at eksperimentere med couture-teknikker, som senere skulle komme til at definere hendes unikke stil. Hun populariserede brugen af maskinfremstillede stoffer og introducerede nye konstruktionsmetoder, der gav mulighed for en mere naturlig pasform. Hun var også en pioner i brugen af syntetiske materialer som nylon og rayon. Disse nyskabelser var med til at gøre Chanel til en af de mest indflydelsesrige modedesignere i det 20. århundrede.